Los restos de una persona enferma más antiguos de los que se tienen constancia son los de una hembra de homo erectus conocida como KNM-ER 1808, y tienen una edad de 1,7 millones de años.
El Homo Erectus fué un homínido, ahora extinto, que habitó África, Asia y Europa entre 1,8 y 300.000 años antes del presente, y que se encuentra entre nuestros antepasados. Eran muy robustos y de talla elevada, llegando a medir hasta 1,80m, su capacidad craneal oscilaba entre los 800 y los 1200 centímetros cúbicos, la medida aumentó a lo largo de la historia. Eran capaces de fabricar herramientas, periodo achelense, y eran capaces de utilizar el fuego.
Este espécimen fué encontrado en 1974 por Kamoya Kimeu en el yacimiento de Koobi Fora en Kenia, y es un espécimen notable ya que permitió a los doctores del Hospital Johns Hopkins de Baltimore determinar la causa de su muerte casi dos millones de años después desde que ocurriera.
Este individuo presenta la caracterísitica de que en sus restos fosilizados aparece una capa de hueso fosilizado anormal, que indica que el individo permaneció inmovilizado y sangró durante semanas o incluso meses antes de morir, ya que tiene que transcurrir un tiempo considerable para que el sangrado de los huesos se osifique y permita que se fosilize. La causa de este sangrado según los científicos se debe a un envenenamiento por exceso de vitamina A, llamado Hipervitaminosis A.
Actualmente la Hipervitaminosis A no es una patología muy habitual, excepto en algunos fanáticos de la comida sana que creen que si un poco de vitamina A es bueno mucho será mejor, pero antiguamente era más común, particularmente en el caso de exploradores árticos, que en algunos casos tenían que comerse a sus perros para poder sobrevivir a sus expediciones. Los esquimales y otros habitantes de la regiones árticas creen que los hígados de los carnivoros son venenosos, y tienen buenas razones para ello, ya que sin importar su dieta, todos los animales ingieren vitamina A y almacenan su exceso en el hígado, donde nunca se metaboliza. Los carnivoros, cómo los perros, los leones o los osos, comen otros animales, incluyendo sus hígados, y debido a que comen tantos hígados se acumula tanta vitamina A en el suyo, que incluso comiendo un solo hígado de carnivoro puedes padecer hipervitaminosis A, que es lo que le ocurrió a KNM-ER 1808.
Los efectos de la Hiperrvitaminosis A són, entre otros, pérdida de pelo, desprendimiento de la piel, y desprendimiento del periósteo, el tejido duro y fibroso que envuelve los huesos, cuando los músculos realizan cualquier esfuerzo físico, como por ejemplo andar. Entre el periósteo y el hueso hay vasos sanguineos que se desgarran al desprenderse el periósteo, provocando un sangrado, que al coagularse aumenta la separación entre el hueso y el periósteo, cubriendo la superficie del hueso con coágulos, que al cabo de un tiempo se osifican, tal y como le ocurrió a KNM-ER 1808.
Un individuo afectado con un grado tan alto de hipervitaminosis A sin duda tuvo que estar inmobilizado e indefenso, soportando inmensos dolores por un largo periodo de tiempo antes de morir, pero como ya he dicho antes, tardó en morir varias semanas, dado que alguien en su estado no hubiera durado ni dos días en la sabana plagada de depredadores en la que vivian nuestros ancestros, alguien se ocupó de protegerla de los depredadores y cuidarla, trayéndole agua y comida hasta que murió. Sus huesos són por último, el testimonio de los orígenes de los fuertes lazos de la solidaridad y el amor, que exceden enormemente los lazos de amistad que podemos ver entre otros primates no humanos como los chimpancés o los gorilas.
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